Le site des Casseaux, aujourd’hui siège de l’entreprise « Royal Limoges », est intimement lié à l’histoire de la porcelaine de Limoges. Dès 1816, les frères Alluaud décidèrent d’y implanter une usine remarquablement moderne.
La proximité de la Vienne, en facilitant l’accès au flottage des bois, limitait les coûts de transport, et s’avérait donc un atout de choix dans l’aménagement du site. L’agencement des bâtiments fut conçu afin d’accueillir près de 400 ouvriers et aucun détail ne fut laissé au hasard : la distribution des bâtiments, l’organisation des ateliers et la construction des fours devaient faciliter les circuits de production et éviter toute perte de temps. Aussi cette usine, tout à fait novatrice à l’époque, fut-elle rapidement considérée comme un modèle de manufacture de porcelaine, d’autant qu’elle apparaissait comme la première à satisfaire aux impératifs d’une production industrielle à Limoges.

Un monument historique
A la fin du XIXe siècle, l’entreprise Gérard, Dufraisseix et Morel (G.D.M.), qui exploitait désormais l’usine des Casseaux, décida la construction de nouveaux fours ronds à porcelaine, dont le dernier encore en place aujourd’hui est désigné comme le « four des Casseaux ». Abandonné à la fin des années 1950, lorsque s’imposa l’usage du gaz - au détriment du charbon - dans la cuisson de la porcelaine, ce remarquable édifice est depuis 1987 classé au titre des monuments historiques. Il est l’un des plus éminents vestiges du patrimoine industriel limousin du XIXe siècle et l’un des derniers fours de la ville encore visibles.

La technique de cuisson Enchâssé dans un bâtiment de granite et construit en briques réfractaires cerclées de fer, le four des Casseaux est de forme cylindrique. Cet aménagement, préconisé depuis la fin du XVIIIe siècle, permettait d’obtenir une bonne répartition de la chaleur à l’intérieur du four. L’intérieur présente deux niveaux, correspondant à des phases de cuisson bien distinctes : au rez-de-chaussée, le « laboratoire » ou chambre de cuisson, permettait d’atteindre une température de 1400°, destiné à la cuisson des pièces ayant reçu leur émail. Dans la partie supérieure, le « globe » était quant à lui destiné à la cuisson de dégourdi (900°) : il accueillait les pièces avant émaillage. Le four est dit à « flamme renversée ». Inspiré d’un brevet anglais (dit « procédé Minton »), ce procédé permettait d’assurer une meilleure répartition de la chaleur du four et de combiner les deux types de cuisson sans apport supplémentaire de combustible : les flammes entraient dans le laboratoire où les pièces cuisaient dans des étuis en terre réfractaire, appelée « gazettes », puis se dirigeaient vers le globe, par l’intermédiaire de conduits. Huit alandiers ou foyers répartis sur le pourtour du four permettaient d’alimenter ce dernier en combustibles. Le conducteur du four jouait à cet égard un rôle essentiel, en estimant les températures en cours de cuisson et en modulant l’arrivée d’air. Un clapet surmontant la cheminée permettait d’ailleurs de réguler le tirage. La cuisson pouvait durer entre 40 et 60 heures et le défournement s’effectuait dans la chaleur, les fours ne refroidissant que très lentement. Les pièces étaient ensuite triées selon plusieurs critères, permettant d’établir une distinction entre les pièces de premier choix, exemptes de tous défauts, et celles ayant subi des accidents de cuisson.

La capacité de ce très grand four, d’une hauteur de 21 m avec sa cheminée, était d’environ 100m3. Au début du XXe siècle, plus d’une centaine de fours de ce type était encore en activité à Limoges.

Une exposition sociologique Sur place, des panneaux, photographies, dessins et vidéo évoquent les différents métiers de la porcelaine et rappellent les conditions de travail des « hommes de feu » à la fin du XIXe siècle.

Contact :
Four des Casseaux
Parking Royal Limoges, rue du Port du Naveix à Limoges
Tel : 05 55 33 28 74
Site Internet : www.fourdescasseaux.com
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